La mafia ebbe origine in Sicilia, nell’Italia meridionale, intorno agli anni Sessanta e Settanta del XIX secolo. Il suo ambito di attività era inizialmente limitato a questa regione. Le mafie erano società segrete organizzate per famiglie, con una rigida gerarchia e regole proprie.
Ad esempio, le antiche regole ancora oggi in vigore sono il voto di silenzio: chiunque sia mai diventato membro della mafia non può rivelare alcun interno. Inoltre, una volta membro, sei un mafioso per tutta la vita (o mafiosa, mentre le donne possono anche assumere ruoli importanti).
Non è prevista un’uscita.
Diverse organizzazioni si sono sviluppate nelle diverse regioni, che differiscono leggermente nelle loro strutture, ma sono simili nelle loro attività criminali, nella spinta all’espansione e nella sovrastruttura pseudo-religiosa.
Oltre alla Cosa Nostra in Sicilia, ci sono la Camorra a Napoli e dintorni, la ‘ndrangheta calabrese e la Sacra Corona Unita pugliese.
Tutte le organizzazioni sono divise in clan, cioè in legami familiari, per cui la comprensione della famiglia è spesso molto ampia nel frattempo. La ‘ndrangheta, per esempio, ora accetta anche gli stranieri.
Tutte le organizzazioni sono diramazioni all’estero. Queste ramificazioni servono non solo come ritiro per i membri perseguitati, ma anche come base per le attività operative, legali o illegali.
I classici settori di attività dei gruppi mafiosi sono l’estorsione di denaro di protezione, il traffico di armi, il traffico di droga, la prostituzione, la tratta di esseri umani, il commercio di prodotti contraffatti e la loro fabbricazione, lo smaltimento di rifiuti, anche di sostanze altamente tossiche.
Tuttavia, le organizzazioni si adattano molto rapidamente anche ai nuovi sviluppi e si espandono in settori di attività emersi solo pochi anni fa, come le energie rinnovabili.
Inoltre, sono attivi sul mercato dei capitali e sono presenti anche sul mercato immobiliare, anche attraverso complessi strumenti del mercato finanziario come i fondi di investimento.